폭 33km. 이 좁은 물길 하나가 전 세계 석유 공급망의 20%를 좌우합니다. 호르무즈 해협입니다. 2026년 2월 28일 이란이 이 해협을 사실상 봉쇄한 뒤, 브렌트유는 배럴당 101달러까지 치솟았습니다. 하루 2000만 배럴, 연간 905조 원 규모의 에너지 교역이 한순간에 멈췄습니다.

한국 기업들이 중동 진출을 논할 때 가장 간과하기 쉬운 것이 바로 이런 지정학적 리스크입니다. 네옴 프로젝트의 화려한 청사진이나 비전 2030의 투자 기회에만 집중하다 보면, 중동이라는 지역 자체가 갖고 있는 구조적 불안정성을 놓치게 됩니다.

33km가 결정하는 세계 경제

호르무즈 해협은 단순한 바닷길이 아닙니다. 이란, 이라크, 쿠웨이트, 카타르, 사우디아라비아, UAE 등 걸프 6개국의 석유가 모두 이곳을 통과합니다. 전 세계 LNG 교역량의 20%, 비료 교역량의 3분의 1도 마찬가지입니다.

더 중요한 것은 이 해협의 가장 좁은 지점이 전적으로 이란과 오만의 영해에 속한다는 점입니다. UN 규정상 각국은 해안선에서 12해리까지를 영해로 설정할 수 있는데, 호르무즈 해협은 이 범위 안에 완전히 들어갑니다. 즉, 이란이 마음만 먹으면 언제든 봉쇄할 수 있는 구조입니다.

1980년대 이란-이라크 전쟁 당시에도 유조선 전쟁이 벌어져 미군이 호위 작전에 나선 바 있습니다. 역사는 반복됩니다. 중동에서 사업한다는 것은 이런 지정학적 변동성을 전제로 한 게임에 참여한다는 뜻입니다.

실제로 이번 봉쇄 이후 일일 선박 통과량은 95% 감소했습니다. 평상시 3000척이 오가던 이 해역을 3월 1일부터 20일까지 단 100척만이 통과했습니다. 물리적 차단이 아니라 드론과 미사일 위협만으로도 이런 결과가 나온 것입니다.

한국 기업이 놓치고 있는 리스크

문제는 한국 기업들의 중동 진출 전략이 이런 변수를 충분히 고려하지 못하고 있다는 점입니다. 사우디 비전 2030의 투자 기회만 보고 진출했다가, 호르무즈 해협 봉쇄로 원자재 공급망이 마비되거나 에너지 비용이 급등하면 어떻게 대응할 것인가요?

실제로 이번 사태로 아시아 여러 국가에서는 연료 절약을 위해 재택근무를 권장하고 대학들이 조기 방학에 들어갔습니다. 아프리카에서는 전력 소비 제한 조치가, 유럽에서는 연료 배급제까지 논의되고 있습니다. 중동 현지에서 사업하는 기업들은 더 직접적인 타격을 받을 수밖에 없습니다.

중국이 이란 석유의 90%를 구매하고 이를 가공해 전 세계로 수출한다는 점도 주목해야 합니다. 호르무즈 해협 봉쇄는 단순히 에너지 문제가 아니라 글로벌 제조업 공급망 전체를 흔드는 사건입니다.

사우디의 우회 전략과 기업의 대응

다행히 걸프 지역 산유국들은 오래전부터 이런 상황을 대비해왔습니다. 사우디아라비아는 하루 500만 배럴을 수송할 수 있는 1200km 길이의 동서 횡단 송유관을 운영하고 있습니다. UAE도 내륙 유전과 오만만 연안의 푸자이라 항구를 연결하는 송유관으로 하루 150만 배럴을 우회 수송할 수 있습니다.

하지만 이런 대체 인프라도 한계가 있습니다. 해상 운송 대비 비용이 높고, 처리 용량도 제한적입니다. 더 중요한 것은 이런 우회로마저 지정학적 긴장 상황에서는 언제든 새로운 타깃이 될 수 있다는 점입니다.

한국 기업들이 중동 진출을 계획할 때 반드시 고려해야 할 것은 이런 공급망 리스크에 대한 시나리오 플래닝입니다. 단순히 사업 기회만 볼 것이 아니라, 최악의 상황에서도 사업을 지속할 수 있는 백업 플랜을 마련해야 합니다.

지정학적 현실을 받아들이는 전략

중동은 기회와 위험이 공존하는 지역입니다. 네옴 같은 메가 프로젝트나 비전 2030의 투자 기회는 분명 매력적입니다. 하지만 동시에 호르무즈 해협이라는 33km 폭의 초크포인트 하나가 전체 사업 환경을 좌우할 수 있다는 현실도 받아들여야 합니다.

중요한 것은 이런 리스크를 무작정 두려워하는 것이 아니라, 현실적으로 관리할 수 있는 전략을 세우는 것입니다. 공급망 다변화, 비상 계획 수립, 보험 설계, 현지 파트너십 강화 등을 통해 불확실성을 최소화해야 합니다.

호르무즈 해협 봉쇄는 끝나겠지만, 중동의 지정학적 긴장은 계속될 것입니다. 한국 기업들이 진짜 중동 전문가가 되려면, 화려한 개발 계획만이 아니라 이런 어두운 현실까지 포함해서 전략을 짜야 합니다.